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El catnip, conocido científicamente como Nepeta cataria, es una de las plantas más conocidas en el entorno de los gatos. Pertenece a la familia de las mentas y contiene nepetalactona, un aceite esencial que puede provocar euforia, excitación o relajación en aproximadamente dos de cada tres gatos al entrar en contacto con ella.
Muchas familias ven cómo su gato se frota, «hace croquetas» o se activa de forma intensa al entrar en contacto con ella, pero no siempre se comprende qué hay detrás de esa reacción ni por qué ocurre.
Detrás de esa respuesta hay una base biológica concreta, pero también una gran variación de cada individuo. No todos los gatos reaccionan a ella, y los que lo hacen no siempre lo viven de la misma manera.
¿Qué es el catnip (Nepeta cataria) y de dónde proviene?
El catnip es una planta herbácea perenne que pertenece a la familia de las lamiáceas, la misma que incluye especies como la menta, la lavanda o el tomillo. Tiene tallos verdes, ligeramente vellosos, hojas dentadas y pequeñas flores blancas o violetas. Su aroma es intenso y recuerda a otras plantas aromáticas, pero con un matiz propio que es precisamente lo que resulta tan significativo para los gatos.
Más allá de su apariencia, es una planta resistente y adaptable, capaz de crecer en distintos tipos de suelo y condiciones climáticas, lo que facilita su cultivo y que pueda integrarse con facilidad en distintos entornos, tanto en interior como en exterior.
Origen y distribución de la Nepeta Cataria
El origen del catnip se sitúa en Europa, Asia occidental y algunas zonas de Oriente Medio. Desde ahí, su expansión ha sido progresiva hasta naturalizarse en otras regiones, especialmente en América del Norte, donde hoy crece de forma espontánea. Durante siglos, esta planta no estuvo asociada únicamente a los gatos. Se ha utilizado también en personas por sus propiedades digestivas, especialmente en infusiones. Sin embargo, su uso se ha vinculado casi exclusivamente a la respuesta que provoca en los gatos, sobre todo para quienes vivimos con gatos.
Características botánicas del Catnip
La clave del efecto del catnip está en su composición química. El principal compuesto activo es la nepetalactona, un aceite esencial presente sobre todo en hojas y flores. Cuando la planta se rompe, se manipula o se seca, esta sustancia se libera al ambiente. Al tratarse de un compuesto volátil, su efecto depende principalmente del olfato. No es necesario que el gato la ingiera para que aparezca la respuesta ya que basta con que perciba su aroma.
Además de la nepetalactona, el catnip contiene otros compuestos como taninos o flavonoides, aunque su papel en la reacción de los gatos es secundario. Lo que realmente marca la diferencia es la concentración y liberación de este aceite esencial, que puede variar según el cultivo, el momento de recolección o el proceso de secado.
Diferencia entre el catnip y la hierba gatera
Aunque muchas veces se utilizan como sinónimos, no siempre se está hablando de lo mismo. El catnip (nombre en inglés) se refiere específicamente a la Nepeta cataria, mientras que «hierba gatera» es un término más amplio que suele usarse para hablar de la hierba para gatos, aquellas que se consumen y que ayudan a la eliminación de bolas de pelo y al sistema digestivo. Otros nombres de esta planta son: nébeda, menta gatera, menta de gato.
Esta confusión es muy habitual, especialmente en tiendas, donde a veces se venden productos sin especificar correctamente la planta o su origen. Por eso, es importante fijarse bien en el nombre botánico y no fiarse únicamente del término comercial. Si quieres entender bien esta diferencia, puedes verlo en detalle en este artículo: Diferencia entre Catnip y hierba gatera.
¿Qué efectos produce el catnip en los gatos?
El efecto del catnip comienza en el sistema olfativo. Cuando la nepetalactona entra en contacto con los receptores olfativos, se activan señales que llegan a distintas áreas del cerebro. Este proceso explica por qué la respuesta puede ser tan intensa en algunos casos, a pesar de tratarse de un estímulo natural y temporal.
Cuando un gato entra en contacto con el catnip es habitual observar cómo se frota contra la planta o la hierba seca, da volteretas, la lame o se la come. En muchos casos también aumenta la actividad y el juego. Esta reacción no dura mucho tiempo. Suele mantenerse durante unos minutos y después desaparece de forma natural. Tras ese periodo, el gato entra en una fase en la que deja de responder al estímulo, aunque el catnip siga presente.
Es una planta segura, no adictiva y que puede utilizarse como herramienta de enriquecimiento ambiental. Aun así, es importante ofrecerla siempre con supervisión, especialmente la primera vez, para observar cómo responde cada gato y evitar situaciones de sobreestimulación o incomodidad.
¿Todos los gatos responden al catnip?
El catnip, o Nepeta cataria, es una planta aromática que contiene nepetalactona, un compuesto químico responsable de la respuesta que se observa en muchos gatos. También se ha observado que la reacción tiene una base genética, lo que explica por qué no todos los gatos responden a esta planta.
Se estima que entre un 50 % y un 70 % de los gatos reaccionan a esta sustancia, mostrando comportamientos como euforia, juego o, en algunos casos, un estado más relajado.
¿Qué dice la ciencia sobre el catnip?
El catnip ha sido objeto de diferentes estudios que han permitido entender mejor su efecto. Ya en Inheritance of the Response to Catnip in Domestic Cats (1962), de Neil B. Todd, se observó que esta sensibilidad es hereditaria. Estudios más recientes, como Responsiveness of Cats to Silver Vine, Tatarian Honeysuckle, Valerian Root, and Catnip (2017), publicado en BMC Veterinary Research, o The Characteristic Response of Domestic Cats to Plant Iridoids Allows Them to Gain Chemical Defense Against Mosquitoes (2021), publicado en Science Advances, confirman que la respuesta varía entre individuos y tiene una base biológica bien definida.
Reacciones habituales de los gatos al catnip:
- Frotarse contra la planta viva o la hierba seca.
- «Hacer la croqueta» sobre la planta.
- Lamer el Catnip.
- Ingerirlo (sobre todo en formato seco)
- Aumentar la actividad o el juego.
- Mostrar excitación.
Esta fase suele durar entre 5 y 15 minutos. Después, el gato entra en un periodo en el que deja de responder al estímulo, aunque el catnip siga presente.
¿El Catnip tiene un efecto estimulante o relajante?
Una de las preguntas más habituales es si el catnip activa o relaja. La respuesta no es única, porque depende de cada gato.
En algunos casos se observa una activación clara: más movimiento, más juego, más interacción. En otros, la respuesta es mucho más suave y puede traducirse en un estado de calma o de bienestar tras el momento inicial. Incluso en un mismo gato, el efecto puede variar según el momento.
Beneficios del catnip para gatos y cómo usarlo
El catnip puede formar parte del entorno del gato como herramienta del enriquecimiento ambiental. Proporcionar catnip a los gatos puede ayudar a prevenir el aburrimiento y la monotonía, especialmente en gatos de interior que no tienen acceso a estímulos naturales.
Otro beneficio del catnip es su capacidad para reducir el estrés y la ansiedad en los gatos. Situaciones como mudanzas, la llegada de nuevos miembros a la familia (ya sean humanos o animales), o visitas al veterinario pueden ser estresantes para los felinos. El catnip puede proporcionar un efecto calmante que ayuda a los gatos a sobrellevar mejor estas situaciones. .
También puede utilizarse para dirigir la atención hacia determinados elementos del entorno, como rascadores o juguetes. En lugar de intervenir directamente sobre la conducta, se ofrece una alternativa que resulta atractiva. Pero ha de hacerse con criterio y prudencia 🙏.
En cualquier caso, es importante utilizarlo con criterio y prudencia, observando siempre la respuesta individual de cada gato y estando presentes durante su uso.
¿Es seguro el catnip?
El catnip es, en general, seguro cuando se utiliza de forma adecuada. No genera adicción y su efecto es temporal. El propio gato suele autorregular su exposición, alejándose cuando deja de resultarle interesante.
Asegúrate de comprar catnip de alta calidad. No todos los catnips son iguales, y la calidad puede variar significativamente entre diferentes productos. Opta por catnip orgánico y libre de pesticidas para garantizar que tu gato esté ingiriendo un producto seguro. Sus hojas deben apreciarse, y ser de color verde. Si decides cultivar tu propio catnip, asegúrate de hacerlo en un ambiente libre de contaminantes y utiliza tierra de buena calidad.
Formas de presentación del catnip
El catnip puede encontrarse en distintos formatos, y cada uno tiene sus particularidades. La elección dependerá del contexto y de la respuesta individual de cada gato.:
- Planta viva de Nepeta Cataria. Los gatos suelen frotarse contra ella.
- Hojas secas de Catnip (ojo, que sean enteras y de color verde).
- Juguetes rellenos: combinan estímulo olfativo y juego físico (pero el gato no puede entrar en contacto directo con la hierba, ingerirla si la necesita o romper sus fibras).
- Spray: útil para aplicar en superficies concretas. (Yo personalmente no lo recomiendo; no sabemos de dónde sale lo que hay en el frasco, su calidad, químicos, si es de uso alimentario…).
Catnip, zoofarmacognosis aplicada y jardines aromáticos para gatos
Desde la perspectiva de la zoofarmacognosis, el catnip puede entenderse como una de las muchas hierbas que los animales pueden seleccionar en función de cómo influyen en su estado. En este enfoque, lo importante no es provocar una reacción, sino ofrecer la posibilidad de elección junto con otras hierbas.
El catnip forma parte de los jardines aromáticos para gatos que preparo ya que es una de las plantas más estimulantes para los gatos y tiene una buena respuesta. Dentro del conjunto del jardín, no actúa de forma aislada. Se integra junto a otras plantas que aportan diferentes matices, de forma que el gato puede explorar, elegir y alternar según el momento.
Un jardín olfativo puede ser una excelente manera de enriquecer el entorno de tu gato y proporcionarle una fuente constante de estímulos naturales.
Cómo ofrecer catnip de forma respetuosa
Integrar el catnip en el entorno del gato no requiere grandes cambios, pero sí cierta observación. Es preferible ofrecerlo en momentos tranquilos, sin saturar el espacio ni repetir el estímulo de forma constante.
Observar la respuesta permite ajustar la frecuencia y la cantidad. Si aparece saturación o pérdida de interés, simplemente se retira y se vuelve a introducir más adelante.
También es importante saber que lo óptimo es ofrecerlo y luego retirarlo; no dejarlo siempre a libre disposición, sino guardar y ofrecer de vez en cuando, para que no se acostumbren al olor y deje de tener ese efecto en ellos.
